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| American soldier on DUKWs in Venice, May 1945 |
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Lake
Garda, Tuesday 11 December 2012. A winter morning like many others, when
the cold goes right through the bones and the smell of lacustrine’s water
spread in the air. On the lake’s surface last fog is clearing. You can hear the
slosh of the lake. Then the engine’s noise of “Volunteers of lake Garda” dinghy
going out on the lake. It
is pointing a precise spot between Porto S. Nicolò and Azzurra Bay, straight in
front of Sabbioni beach.
Might
be because of the cold weather or because of the time but on the bank there is
only one man that is glumly looking the boat.
For
whom is passing by the bank he could look like an elderly that is looking the
lake plus the usual show of a boat running away. But Carlo Bombelli, this’s his
name, is not there for a case: He has been the man who pointed the “spot”.
Holding
the handrails of the pier, his gaze get lost in the in the white wave the boat
is leaving behind on the flat surface of the lake. Memories come back to mind.
On
the 30 April 1945 he, a child at the time, was in the exactly
same position and he was looking the sun dying into the lake while German
soldiers were sadly marching behind his shoulders. Tired men, far away
from home, exhausted by continuous fighting that watched them always defeated.
They had enraged mood. Since days the murder of Benito Mussolini and the final
collapse of Germany was spreading among the troops without any official
communication.
In
the last few days fighting against American troops, landed one and half year
before in Sicily, was becoming more and more frequent. Battled on the
lacustrine banks, the two armies contended the ground inch by inch to establish
the supremacy on Gardesana road that were running on the west coast of the lake
and were leading to Brennero pass. In fact after Verona was taken on 25 April, Brennero pass was the next in line between Allies targets. 10th mountain division were engaged in this operation fighting against the Wermacht
determined defence. The “10th” were the last US Army division
entered in operation, they arrived in Italy on 6 January
1945. Starting 14 January, the division began moving to Pisa as part
of the Fifth Army massing for this attack.
It
entered combat near the town of Cutigliano on 16
February. Preliminary defensive actions in mid February were followed on
19 February 1945 by Battle of Monte Castello in conjunction with
troops of the Brazilian Expeditionary Force. The unit made concerted
attacks on the Mount Belvedere area, climbing nearby Riva Ridge during the
night 18 February and attacking Monte Della Torraccia on 20 February.
The peaks were cleared after four days of heavy fighting, as Italian troops
launched several counterattacks on the 10th Mountain Division in
these positions.
In
early March, the division fought its way north of Canolle and moving to within
15 miles (24 km) of Bologna. On 5 March, the 85th Infantry captured
Mount Della Spe as the 87th Infantry took Castel D'Aiano, cutting the
Italian routes of resupply and communication into Po Valley, setting the stage
for the next Fifth Army offensive.
The
division resumed its attack on 14 April, attacking Torre Iussi and Rocca
Roffeno to the north of Mount Della Spe. On 17 April it broke through the
German defenses, which allowed it to advance into the Po Valley area. It
captured Mongiorgio on 20 April and entered the valley, seizing the
strategic points Pradalbino and Bomporto. The 10th crossed
the Po River on 23 April, reaching Verona on 25 April, and ran
into heavy opposition at Torbole and Nago finally arriving on Garda lake’s
banks.
On
28 April they were in a bind; Left from Bussolengo going to
Navene they found a series of seven tunnels collapsed by “Monte Altissimo”
alpine school’s SS troops.
Darely
the fight moved on the mountain side with the purpose to outflank the tunnels.
Unfortunately they were repelled by SS supported by infantry and navy troops.
Only
option left was amphibious attack from Malcesine. Seven DUKW, amphibious vehicles
broadly used by American during war capable of a load of twenty five men or
5000 lb, dove into the lake going through the craters created by Nazis’ guns.
Being honest must state that these vehicles were just tinplate containers
without any defence that slowly were moving through water exposing men to huge
risks.
Anyway
they approached the coast between the second and the third tunnel then, before
the night, they conquered four of them. At the time they were starting the
attack on the fifth one a violent explosion collapsed it: Germans were mined
the tunnel blowing it up on their comrades. The most likely hypothesis is that
German engineers did a wrong evaluation but nobody actually knows: the only
certain fact is that it was a massacre. Since that day the tunnel’s nick name
is “slains’ tunnel”.
Combats,
started again the day after, saw Americans keeping going on the road defeating
German tunnel after tunnel but an 88mm grenade shot precisely into one of
tunnels caused a lot of slains and wounded between Americans. Finally on 30 April, Americans got to the point of conquering those tunnels. The recorded
losses were impressive: 63 dead and 270 wounded men. Unfortunately it wasn’t
ended yet.
Grabbed
to crossbeams of the pier there was a child, exactly Carlo Bombelli, that was
lookin the afterglow. Suddently shouts diverted his attention from the
observation: they were coming from the lake’s centre and were desperate. In
English some men were asking help. Nothing could be done: the darkness, the storm,
the lack of boats and the Nazis retiring from the village blocked any rescue
attempt. Little by little the shouts became rare until they stopped completely.
What happened was that some American soldiers on a DUKW dove into the lake
loaded of ammunitions to supply their comrades. The vehicles, way too much
loaded, because of the storm that flipped and sunk immediately. The black
freezing water soon drowed the men. Only one saved grabbing a floating piece of
the DUKW: Thomas Hough.
In
2004 an expedition leaded by University of Texas with some veterans (John
Duffy, Harvey Wieprecht and Jerry Nash) spent time and money plumbing the
depths of the lake looking for the soldiers’ corpses. Unfortunately the
expedition didn’t succeeded and the men kept going to rest in their freezing
grave.
These
were the images that were going through the head of Carlo when the noise coming
from the dinghy detached him from his thinking. Pulling over the boat, the
responsible of Lake Garda volunteers, Mauro Fusato sticked out and said: “we
found it”.
On
11 December 2012 they found the DUKW sunk on the night of 30 April of 67 years before. That accident killed 23 Americans soldiers of the
10th mountain division. Their grave is at -273 meters of depths. All
the information have been already provided the American embassy to evaluate a
possible recovery of the corpse and wreckage. Would be great giving that dare
kids back to their families.
Bibliography
Lago di Garda, martedì 11 Dicembre 2012. Una mattina d’inverno come tante altre, di quelle in cui il freddo penetra nelle ossa e si spande nell’aria l’odore grave dell’acqua lacustre. Sulla superficie si dirada l’ultima nebbia. E poi il rumore del lago. E il rumore di un gommone dei Volontari del Garda che si allontana dalla riva, spinto al largo dal suo potente fuoribordo.
È
diretto in un punto preciso, tra Porto San Nicolò e la baia Azzurra, proprio di
fronte alla spiaggia dei Sabbioni. Sarà per il freddo, o per l’orario di
lavoro, ma sulla sponda c’è solo un uomo che osserva la barca, accigliato. A
chi passasse di lì per caso potrebbe sembrare solo un anziano che guarda il
lago e il solito spettacolo di una barca che si allontana. Ma Carlo Bombelli,
questo il suo nome, non è lì per caso: è stato lui ad indicare “il posto”.
Appeso
alle balaustre dell’imbarcadero, il suo sguardo si perde nella scia bianca che
la barchetta lascia sulle acque calme del lago. E riaffiorano i ricordi.
Quella
notte del 30 Aprile 1945 lui, bambino, era nella stessa identica posizione e
osservava il sole morire nelle acque del lago, mentre alle sue spalle i
tedeschi sfilavano mestamente. Uomini stanchi, lontani da casa e stremati dai
continui combattimenti che li vedevano retrocedere inesorabilmente.
E
in più il loro animo era rabbioso. Da giorni serpeggiava la notizia che il Duce
fosse stato assassinato dai partigiani pochi chilometri a Nord, sul lago
d’Iseo, e che la Germania fosse sul punto d’arrendersi.
Negli
ultimi giorni gli scontri con gli americani, sbarcati un anno e mezzo prima in
Sicilia, si erano fatti sempre più frequenti e si consumavano sulle coste
lacustri, dove i due eserciti si contendevano il terreno palmo a palmo, per
sancire il predominio sulla strada Gardesana, la strada che correva sulla
sponda orientale del lago e portava al Brennero. Dopo la presa di Verona il 25
Aprile quello era divenuto l’obiettivo alleato. Impegnati nell’operazione vi
erano gli uomini della decima divisione di montagna dell’esercito americano che
si misuravano contro l’accanita difesa della Wermacht. La “decima” era stata
l’ultima divisione dell’US Army ad entrare in combattimento ed era arrivata in
Italia il 6 Gennaio 1945. Subito incominciò a combattere vicino
a Cutigliano e Orsigna.
L'unità
attaccò il settore di Monte Belvedere-Monte della Torraccia che furono ripuliti
dopo diversi giorni di intensi combattimenti. All'inizio di Marzo la divisione
si spinse fino a nord di Canolle, arrivando a 24 km da Bologna.
Per le successive tre settimane la divisione mantenne posizioni difensive. Il
14 Aprile iniziò l'attacco generale della 5ª Armata e la divisione si mosse da
Monte della Spè lungo la direttrice Roffeno-Tolè, finché il 20
Aprile non catturò Mongiorgio ed entrò nella valle del Po,
catturando i punti strategici di Pradalbino e Bomporto. La 10ª attraversò il Po il 23 Aprile,
raggiungendo Verona il 25, incontrando forte resistenza
a Nago-Torbole per poi affacciarsi sul Garda.
Il
28 Aprile si era giunti ad una fase di stallo; partiti da Bussolengo in
direzione Navene, si erano trovati di fronte ad una serie di sette gallerie
fatte crollare dalle SS della scuola Alpinistica del Monte Altissimo.
Arditamente il combattimento si era spostato sul lato montano, con l’obiettivo
di aggirare le gallerie ormai impraticabili, ma venne tosto respinto dalle SS
supportate da una compagnia di marina e da una di fanti.
L’unica
opzione rimasta era un attacco anfibio da Malcesine. Sette DUKW, mezzi anfibi
largamente utilizzati dagli americani nel corso della guerra, capaci di portare
25 soldati e armi per un carico complessivo di tre tonnellate e mezza, si
inoltrarono nel lago passando tra i crateri acquei creati dai cannoni
nazisti. Per onore di giustizia va precisato che questi mezzi altro non erano
che cassoni di latta mal difesi che si muovevano lentamente fra le acque
esponendo gli uomini ad incredibili rischi. In ogni caso riuscirono a prender
terra fra il secondo e terzo tunnel e prima di sera ne avevano conquistati
quattro. Mentre erano sul punto di attaccare il quinto, una violenta esplosione
li fermò: i tedeschi, minata la galleria, la fecero esplodere sui loro stessi
commilitoni. L’ipotesi più probabile è che si sia trattato di un errata
valutazione dei genieri tedeschi, ma non ci è dato saperlo: ciò che è certo è
che il cui risultato fu una strage. Da quel giorno questo tunnel prese il
macabro soprannome di “tunnel dei morti”.
I
combattimenti, ripresi il giorno successivo, videro nuovamente l’avanzata
americana fermata da un colpo di cannone che con precisione infilò la sua
granata da 88 mm nella galleria di Corno di Bò, causando decine di morti e
feriti fra le fila alleate. Il 30 Aprile, infine, gli americani vennero a capo
di quelle gallerie. Le perdite registrate alla fine degli scontri furono
spaventose: 63 morti e 270 feriti. Ma purtroppo non era ancora finita.
Abbrancato
alle traverse del pontile c’era un bambino, proprio Carlo Bombelli, che
guardava il sole morire nelle acque del lago. Ma d’improvviso delle grida lo
distolsero dalla sua silenziosa contemplazione: venivano dal centro del lago, ed
erano disperate. In inglese alcuni uomini imploravano aiuto. Nulla poté essere
fatto: il buio, la tempesta, l’assenza di barche e i tedeschi che si stavano
ritirando in quel momento dal centro del paese impedirono qualsiasi azione di
soccorso. E poco a poco le urla si fecero più rade, fino quando si
spensero del tutto. Quello che accadde fu che alcuni soldati americani a bordo
di un DUKW si erano spinti nelle acque carichi di munizioni per rifornire i
compagni sull’altra sponda del lago. Il mezzo, caricato oltre ogni limite, si
ribaltò ai primi accenni di tempesta e si inabissò con tutto il suo carico. E
le nere acque gelide ebbero poi in breve tempo ragione degli uomini, facendoli
annegare. Solo uno si salvò abbrancandosi ad un pezzo galleggiante e nuotando
fino a riva: il suo nome è Thomas Hough.
Nel
2004 una spedizione della University of Texas con i reduci John Duffy, 75 anni,
Harvey Wieprecht, 78 anni, e Jerry Nash spese tempo e denaro scandagliando
le scure acque del lago alla ricerca delle spoglie dei soldati americani. La
spedizione non ebbe successo e gli uomini continuarono a riposare sul fondo
limaccioso del lago che era divenuto la loro gelida tomba.
Questo
erano le immagini che passavano per la testa di Carlo Bombelli quando il rumore
del gommone al rientro dalla navigazione lo distolse dalle sue riflessioni.
Accostando l’imbarcazione, Mauro Fusato, responsabile dei volontari del Garda, si sporge, lo guarda e gli dice: “Lo abbiamo trovato”.
E
così l’11 Dicembre 2012 è stato ritrovato il DUKW affondato il la sera del 30
Aprile di 67 anni prima, portando alla morte 23 uomini americani della decima
divisione di montagna. La loro tomba si trova a 273 metri di profondità. Le
informazioni sono già state consegnate al consolato USA per valutare un
possibile recupero e riconsegnare le spoglie dei giovani audaci alle loro
famiglie.
Bibliografia
http://www.lucavalente.it/modules.php?name=News&file=print&sid=157
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