THE NIGHT OF THE SWORDFISH / La notte dei "Pescispada"

THE NIGHT WHEN THE SWORDFISH CONQUERED THE MEDITERRANEAN SEA /

La notte in cui i "Pescispada" conquistarono il Mediterraneo

Fairey Swordfish Torpedo Bomber

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It would have been really interesting to know what sir John Arbuthnot Fisher would have said, if only he could have be present to the intrepid action of the British naval air force which, during WWII, with a night of raids conquered the supremacy over the Mediterranean Sea.

With the twin night raid pushed through on 11 November 1940 over Taranto, the main port of Italian navy, the Fleet Air Arm inflicted to Italy one of the worst loss of the history of war at sea.

In order to couch what such a sailor as Fisher was, Admiral of the Fleet and First Sea Lord, would have said, it's necessary to figure him out. "Jackie" Fisher was a resolved man, a faithful servant of His British Majesty, whom used to state firmly his beliefs. Almost stubbornly. As he himself says in his Memories, in one of his moments of «wild enthusiasm» King Edward VII said him «Would you kindly leave off shaking your fist in my face?».

In front of such a victory of the air force he would surely have said something like «Damn! I said!».

He would have had plenty of very good reasons to say such a thing.

British Navy has always been a military force intolerant to innovations: in the higher echelons of the Admiralty, Fisher was almost the only who right away believed in the warlike opportunities of aircrafts. In 1907 Wright brothers offered the Admiralty the right to acquire the patent of their amazing flying machine, which astonished the world just three years before, receiving a denial as a response. Fisher did not give in; indeed he rather forced his subordinates to keep following the developments of the flying machines. These let half-view great chances in a war context; firstly, the possibilities to give exact directions about enemy's maneuvers, his spot and the size of the fleet that has to be faced.

Ten years later, in 1917, aircrafts became part and parcel of the Navy; two events highlights it: the first is the inclusion of Royal Navy Air Service into Royal Navy and the appointment of another Commissioner in the Board of Admiralty, known as Fifth Sea Lord; the second is that in the same year the navy launched its first aircraft carrier ship, the HMS Argus, manufactured in Glasgow by the William Beardmore and Company shipyard. It was a flattop, with a bow deck fit for aircrafts with wheels and a stern deck used for seaplanes.

At the time of the outbreak of WWII the British naval air force was a well-established unit. In 1937 its name was changed in Fleet Air Arm. The standard equipment of the navy pilots of King George was the Fairey Swordfish, on duty from 1936.

It was an old designed double-decker with a canvas covering on the wings. If compared with the standard planes of American and Japanese air force it did not stand out for its talents. On the other hand, his brilliant manageability skills made it the favourite plane of Fleet Air Arm pilots, whom dedicated a song to their plane, which says:

«The Swordfish fly over the ocean

The Swordfish fly over the sea

If it were not for King George's Swordfish

Where the 'ell would the Fleet Air Arm be?»

When in 1938 arose the possibility of an entrance of Italy in war at the side of his ally in the Axis, Admiral sir Dudley Pound, Commander-in-Chief of the Mediterranean Fleet, started considering an attack on Italian Fleet in Taranto.

Pound assumed the command of Mediterranean in 1935, at the time of the crisis caused by Italian invasion of Abyssinia. He knew the existence of a plan to attack the Italian port.

Then he asked Counter Admiral sir Arthur St George Lumley to report about the possibility of carrying out the plan. The response Pound received was that, in spite of an increase of the power of the Regia Areonautica (Italian Air Force, A/N), an attack on Taranto was still possible, rather it could have meant the end for Italian fleet.

But the plan was set-aside for the second time in five years following Munich crisis in 1938. France and UK forces accepted the non-belligerence conditions of Nazi Germany: who paid with its independence was Czechoslovakia.

On 10 June of 1940 Italy officially went to war. Mussolini's order was «take the offensive inside the Mediterranean and outside».

English supremacy in the Mediterranean Sea, conquered with Trafalgar victory in 1805 over the joined French-Spanish fleet, was endangered by Italian naval forces.

The time for a death-blow on Italians navy was ripe. And it had to be made in its main port, from which most of the missions against British naval forces sailed off.

Taranto was well known as the "city of two seas" because it was washed by the Great Sea in the bay between Punta Rondinella to the northwest and Capo San Dante to the south, and by the vast reservoir of the Little Sea (nowadays the city keeps this morphology, A/N).

The reconnaissance missions over the port brought plenty of intelligence informations to British forces. One of the last (27 October) shown that most of the Fleet was roadstead in Taranto, surrounded by anti-torpedo nets and protected by antiaircraft units ready to fire against incoming enemies. But the analysis driven by a British unit specialized in photography interpretation had also as a response that there were many rows of antiaircraft balloons, the same solution adopted by British Army to defend London from Luftwaffe raids.

The mission, named «Judgement», was scheduled on 21 October, in occasion of the 135th anniversary of Trafalgar: many damages occurred during the preparation of the mission forced the British to a few weeks delay. The lapse between 11 and 19 November was fit because of the full moon condition, and the offensive began on the first achievable date.

The first squadron took off from the deck of the aircraft carrier Illustrious few minutes after 19:45, while the ship was cruising off Cephalonia. They spot the objective at 22:50: the port was enlightened from the shells and Bengal light shot in the attempt to destroy the invisible invader.

The last aircraft of the first squadron departed from Taranto within 23:35.

Meanwhile, at 21:20 the second squadron took off from Illustrious, and arrived in sight of the port at 23:50.

When the last aircraft landed, the English noticed that they had lost two aircrafts, one for each squadron. Williamson and Scarlet were the crew of the first Swordfish downed: after their torpedo damaged Conte di Cavour heavy ship, a grenade shot by Italian antiaircraft destroyed the wings of the plane. They were both rescued by workmen of the Italian arsenal, and became POWs.

The crew of the second downed Swordfish did not survive. Only the mortal remains of the pilot, Bayley, were later recovered. Nobody has never seen again his observer, Slaughter.

They were the only English casualties of the whole mission.

Map of the attack on Taranto

The Regia Marina had huge damages: battleships Caio Duilio and Littorio where hit by torpedoes (the Littorio was hit three times, two torpedoes hit in the first raid, the third in the second raid) and needed deep restorations. The battleship Conte di Cavour, due to the damages inflicted by a torpedo never took service again.

Italian army Staff concealed the defeat lying deliberately: pursuant to the Bulletin n. 158 of 12 November only a battleship was damaged, no casualties were recorded (they had 58 dead) and six enemy aircrafts were downed (they were only two).

The day after the big debacle Galeazzo Ciano, at the time Minister for the Foreign Affairs and son-in-law of Mussolini, wrote down on his diary:

«12 November

Yesterday was a black day.

The British attacked the fleet roadstead in Taranto. They sank Cavour and heavily damaged Littorio and Duilio. The battleships will be out of order for months.

I thought the Duce would have felt depressed. But he absorbed the shock and seems to me that, at present, he didn't get the seriousness of the situation.

When Badoglio came to meet me at Palazzo Chigi last time, he said that attacking the Greece we would have had to move the fleet, because it wasn't safe anymore.

Why hasn't it been done after two weeks from the beginning of full moon operations? [..]»

With the intrepid mission of the Swordfish, the British fleet conquered the undisputed supremacy of the Mediterranean, as they already did with Horatio Nelson off Cape Trafalgar in 1805.

At the other side of the world (and of the barricade) the Japanese Empire used the English success as a model for the planning of the attack on Pearl Harbor on 7 December 1941.

Bibliography

Angelo Cardellicchio, La tremenda notte di Taranto: racconto inedito sul bombardamento di Taranto dell'11 Novembre 1940, Grafiche Cressati, Taranto, 2005

Galeazzo Ciano, Diario, v. I, 1939-1940, Rizzoli, maggio 1946

John Arbuthnot Fisher, Memories, by the Admiral of the Fleet, Lord Fisher. Hodder and Stoughton, 1919

Robert K. Massie, Dreadnought: Britain, Germany, and the Coming of the Great War, New York: Random House, 1991

Ministero della Difesa - Stato Maggiore dell'Esercito - Ufficio Storico, Bollettini di Guerra del Comando Supremo 1940-1943, ristampa, Roma, 1973

Brian Betham Schofield, La notte di Taranto, translated by Franco Faggioni, Mursia (original work: The Attack on Taranto, Ian Allan Ltd, Shepperton, Surrey, 1973)

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First Fairey Swordfish downed in the attack on Taranto 

Chissà cosa avrebbe esclamato sir John Arbuthnot Fisher, I Barone Fisher, se avesse potuto assistere all’intrepida azione dell’aviazione navale britannica che, durante la seconda guerra mondiale, riuscì in una sola notte a garantirsi l’assoluto dominio del Mediterraneo.

Il doppio raid notturno dell'11 Novembre 1940 sul principale porto della Regia Marina, il porto di Taranto, inflisse agli italiani una delle sconfitte più cocenti che la storia della guerra sul mare ricordi.

Per formulare un’ipotesi concreta su quello che avrebbe detto un marinaio come Fisher, Ammiraglio della Flotta e Primo Lord del Mare, bisogna adeguatamente prendere visione del soggetto. "Jackie" Fisher era un uomo risoluto, un fedele suddito di Sua Maestà Britannica che soleva esporre le sue convinzioni con solida determinazione, quasi con pervicacia.

Tanto che un giorno, come lui stesso riporta nelle sue Memorie, mentre in preda all’eccitazione spiegava uno dei suoi piani a Edoardo VII, suo sovrano, si sentì chiedere se «Gentilmente, potrebbe smetterla di agitare il suo pugno contro la mia faccia?».

Da un uomo così ci sarebbe stato da aspettarsi un’esclamazione del tipo «L’avevo detto! Diamine, se l'avevo detto!».

E ne avrebbe avute tutte le ragioni.

Nelle alte sfere della marina britannica, da sempre una forza militare allergica ai cambiamenti, lui era stato in sostanza il solo a credere nelle possibilità belliche dell’aeromobile. Quando nel 1907 i fratelli Wright si sentirono rispondere picche dall’Ammiragliato circa la disponibilità ad acquisire il brevetto della macchina volante da loro realizzata, che solo tre anni prima aveva stupito il mondo, Fisher non si dette per vinto e spronò i suoi sottoposti a seguire da vicino gli sviluppi tecnologici di questi cassoni volanti. Essi lasciavano intravedere grandi possibilità, prime tra tutte quella di poter fornire alla flotta informazioni esatte sui movimenti del nemico, sulla sua dislocazione e sulla reale consistenza della sua forza.

Nel 1917, esattamente dieci anni dopo la richiesta dei fratelli Wright, gli aerei divennero parte integrante del corpo navale britannico; ciò è testimoniato dalla completa annessione del Royal Navy Air Service nei ranghi della Royal Navy e dalla nomina di un nuovo membro nel Consiglio dell'Ammiragliato, noto come "quinto Lord del mare".

Sempre nello stesso anno la marina inglese varò la prima vera e propria portaerei, la HMS Argus, costruita nei cantieri William Beardmore and Company di Glagow. Era costituita da un ponte prodiero privo di sovrastrutture per permettere le operazioni di velivoli dotati di ruote e da un ponte di poppa adibito alle manovre degli idrovolanti.

Allo scoppio della seconda guerra mondiale, l'aeronautica della marina era ormai una solida realtà e dal 1937 aveva cambiato la sua denominazione in Fleet Air Arm. L'aereo standard in dotazione ai piloti di Re Giorgio era il Fairey Swordfish, entrato in servizio nel 1936.

Si trattava di un biplano che, se paragonato ai velivoli standard in servizio nell'aeronautica giapponese o statunitense, non brillava per le sue potenzialità. Di contro, le sue magnifiche doti di maneggevolezza ne fecero il beniamino dei piloti della Fleet Air Arm, che gli dedicarono anche una canzone le cui parole recitavano testualmente:

«The Swordfish fly over the ocean

The Swordfish fly over the sea

If it were not for King George's Swordfish

Where the 'ell would the Fleet Air Arm be?»

Trad.

Lo Swordfish vola sull'oceano / Lo Swordfish vola sul mare / Se non fosse per lo Swordfish di re Giorgio / Che diamine ne sarebbe della Fleet Air Arm?

Temendo un ingresso in guerra dell'Italia al fianco del suo alleato dell'Asse, nel 1938 l'Ammiraglio sir Dudley Pound, al tempo Comandante in Capo della flotta del Mediterraneo, incominciò i preparativi per attaccare la flotta italiana a Taranto.

Pound aveva assunto il comando delle operazioni nel Mediterraneo nel 1935, al tempo della crisi causata dall'invasione italiana dell'Abissinia, e ricordava che già allora era stato approntato un piano per l'attacco del porto tarantino.

Chiese al Contrammiraglio sir Arthur Lumley St George Lyster, comandante della portaerei Glorious in servizio presso la flotta del Mediterraneo, di rivedere tale piano: il responso di Lyster fu che, nonostante l'accresciuta potenza della Regia Aeronautica, era ancora possibile infliggere un colpo mortale alla Regia Marina attaccando la flotta alla fonda nel porto.

A seguito della crisi di Monaco del 1938 il piano per l'attacco della marina italiana fu accantonato una seconda volta: nell'accordo diplomatico stipulato in Baviera le forze britanniche e francesi accettarono la promessa di non belligeranza da parte di Hitler al costo dell'indipendenza della Cecoslovacchia.

Il 10 Giugno 1940 l'Italia entrava ufficialmente in guerra e la direttiva seguente dettata da Mussolini richiedeva testualmente «l'offensiva su tutta la linea in Mediterraneo e fuori».

La presenza della flotta italiana metteva a rischio il dominio incontrastato che l'Inghilterra aveva esercitato sul Mediterraneo dai tempi della vittoria inglese nella Battaglia di Trafalgar contro la flotta congiunta franco-spagnola.

I tempi erano ormai maturi: gli inglesi compresero che bisognava inferire un colpo mortale alla marina italiana, e bisognava farlo nel suo porto principale, da cui partivano tutte le azioni di disturbo alla flotta britannica.

La base navale di Taranto, conosciuta come "la città dei due mari", era costituita da un bacino esterno, detto Mar Grande, che consta in una baia delimitata da Punta Rondinella a nord e da Capo San Dante a sud, e un bacino interno, detto Mar Piccolo, cui si aveva accesso dal canale navigabile (ed è così ancora oggi, nda).

Le ricognizioni aeree compiute dagli inglesi nei giorni precedenti l'attacco (27 Ottobre) avevano fornito una serie di fotografie che non solo avevano confermato che il grosso della flotta italiana era in rada nel porto, ma le analisi condotte da uno speciale reparto di interpretazione fotografica di stanza al Cairo avevano indicato anche la presenza di numerose batterie antiaeree, di reti parasiluri e, con grande sorpresa degli inglesi, di numerose fila di palloni antiaerei. La stessa soluzione che loro avevano adottato per difendere Londra dalle incursioni della Luftwaffe.

L'operazione, denominata «Judgement», era prevista per il 21 Ottobre, nell' anniversario numero 135 della Battaglia di Trafalgar, ma una serie di incidenti resero necessario posticipare l'attacco di alcune settimane. Le condizioni di plenilunio rendevano favorevole qualsiasi data compresa tra l'11 e il 19 di Novembre: la sera del primo giorno utile ebbe inizio l'offensiva su Taranto.

Il primo gruppo di Swordfish partì dalla portaerei Illustrious poco dopo le 19:45, mentre questa incrociava al largo di Cefalonia. La formazione d'attacco entrò in vista di Taranto intorno alle 22:50: la città era illuminata a giorno da un cono di luce creato dalle migliaia di traccianti e proiettili esplosi della contraerea nel tentativo di fermare gli invisibili invasori.

L'ultimo aereo della prima formazione si allontanò entro le 23:35.

Intanto alle 21:20 la formazione per il secondo raid era decollata dal ponte della Illustrious: giunse in vista del porto di Taranto intorno alle 23:50.

Quando l'ultimo aereo atterrò sulla Illustrious, ci si rese conto che due aeromobili mancavano all'appello, uno di entrambe le offensive.

Il primo aereo inglese abbattuto fu quello di Williamson e Scarlet: dopo aver danneggiato la Conte di Cavour il loro Swordfish fu falciato da una salva dell'antiaerea italiana e precipitò in mare. Condotti in salvo da operai dell'arsenale, furono fatti prigionieri.

Il secondo aereo, invece, precipitò non lasciando scampo ai suoi occupanti. Il pilota Bayley, l'unico di cui furono in seguito rinvenute le spoglie, e il suo osservatore Slaughter furono le uniche vittime inglesi.

I danni riportati dalla Marina italiana erano ingenti: le corazzate Caio Duilio e Littorio furono gravemente danneggiate dai siluri inglesi (la Littorio fu colpita per ben tre volte, due nel primo e una nel secondo raid) mentre la Cavour, a seguito dei danni riportati, non riprese mai più servizio.

Llo Stato Maggiore italiano coprì gli avvenimenti con una dichiarazione mendace: secondo il Bollettino 158 del 12 Novembre solo una nave era stata colpita duramente, non c'erano state vittime (in realtà si contarono 58 morti italiani) e ben sei aerei nemici erano stati distrutti.

All'indomani della grande disfatta Galeazzo Ciano, al tempo Ministro per gli Affari Esteri e genero di Mussolini, annotava nel suo diario:

«12 Novembre

Giornata nera oggi.

Gli inglesi hanno attaccato la flotta alla fonda, a Taranto, ed hanno colato a picco la Cavour e gravemente danneggiato la Littorio e la Duilio. Per molti mesi saranno fuori combattimento.

Credevo di trovare il Duce abbattuto. Invece ha incassato bene il colpo e quasi sembra, in questi primi momenti, non averne valutata tutta la gravità.
Quando Badoglio venne l'ultima volta a vedermi a Palazzo Chigi, disse che, attaccando la Grecia, avremmo subito dovuto spostare la flotta, non più sicura.

E perché non si è fatto ciò dopo quindici giorni dall'inizio delle operazioni di plenilunio? [...]»

Grazie all'intrepida azione dei "Pescispada", gli inglesi avevano posto le basi per tornare a essere gli indiscussi padroni del Mediterraneo, come già avevano fatto con Horatio Nelson a Capo Trafalgar nel 1805.

Non solo: ispirandosi alle gesta dei piloti inglesi, dall'altra parte del mondo (e della barricata) i giapponesi posero le basi per pianificare l'azione su Pearl Harbor del 7 Dicembre 1941.

Bibliografia

Angelo Cardellicchio, La tremenda notte di Taranto: racconto inedito sul bombardamento di Taranto dell'11 Novembre 1940, Grafiche Cressati, Taranto, 2005

Galeazzo Ciano, Diario, v. I, 1939-1940, Rizzoli, maggio 1946

John Arbuthnot Fisher, Memories, by the Admiral of the Fleet, Lord Fisher. Hodder and Stoughton, 1919

Robert K. Massie, Dreadnought: Britain, Germany, and the Coming of the Great War, New York: Random House, 1991

Ministero della Difesa - Stato Maggiore dell'Esercito - Ufficio Storico, Bollettini di Guerra del Comando Supremo 1940-1943, ristampa, Roma, 1973

Brian Betham Schofield, La notte di Taranto, trad. di Franco Faggioni, Mursia (opera originale: The Attack on Taranto, Ian Allan Ltd, Shepperton, Surrey, 1973)